Le Gulf Stream s’arrêtera-t-il ?

Bonjour tout le monde, bienvenue dans le premier article de cette chronique sur l’écologie et le développement durable ! Aujourd’hui je vais vous parler du Gulf Stream, un courant océanique qui influence les températures européennes.

Selon deux scientifiques de l'université de Copenhague, qui ont publié une étude dans Nature Communications, l'effondrement du Gulf Stream (une partie de l’AMOC, un courant beaucoup plus vaste), pourrait se produire entre 2025 et 2095.

Qu’est-ce que c’est ?

Le Gulf Stream

Le Gulf Stream, c’est un courant marin chaud agissant dans l’Océan Atlantique. Il débute entre Les Bahamas et la Floride, près de l’équateur donc, et se disperse au large des côtes canadiennes. Son fonctionnement est assez simple, il est d’ailleurs nommé métaphoriquement « tapis roulant » (« conveyor belt » en anglais).

L’eau chaude venant de l’hémisphère sud, moins dense, rencontre des eaux froides, plus denses, en allant vers le nord grâce au vent et à d’autres forces. Ces eaux froides s’enfoncent donc sous l’eau chaude. La densité de ces eaux est également une question de concentration en sel. En se refroidissant, les eaux chaudes à sa surface libérent de la chaleur. Les eaux froides restantes dérivent à nouveau vers le sud pour se réchauffer et le cycle se répète !

À quoi sert-il ?

Le Gulf Stream contribue, avec l’AMOC (Atlantic meridional overturning circulation), à réchauffer le continent européen. En effet, comment expliquer que le Canada, pourtant à la même latitude que l’Europe, subissent des hivers beaucoup plus rudes que les nôtres ? Là-bas, les tempréatures hivernales sont comprises en moyenne entre -10°C et -35°C. C’est là que ces courants interviennent : voilà pourquoi nous bénéficions d’un climat tempéré. Ce courant permet également à de nombreuses espèces marines de vivre dans les bonnes conditions, comme par exemple le poisson-chirurgien océanique et le poisson volant.

Impact du réchauffement climatique

Les différentes études scientifiques depuis le début des années 2000 montrent un ralentissement de celui-ci. Le réchauffement climatique en serait la cause : la fonte de la banquise rajoute de l’eau plus froide dans les océans, et fait également baisser la salinité, ce qui affaiblit le Gulf Stream.

Mais il est très peu probable que celui-ci s’arrête totalement : comme il dépend de plusieurs « paramètres », les conditions propices sont quasiment impossibles à atteindre, heureusement pour nous ! Si cela arrivait, les scientifiques estiment que les températures diminueraient en moyenne de 5°C.

Pour ralentir au maximum son affaiblissement, nous devons lutter contre le réchauffement climatique, par exemple en limitant nos émissions de gaz à effet de serre.

Controverses

Depuis de nombreuses années, ce sujet ne fait pas l’unanimité dans la communauté scientifique : certains estiment que le Gulf Stream pourrait s’arrêter, d’autres que celui-ci se « contenterait » de ralentir. Des débats internes animent même le premier camp : leurs différends reposent principalement sur la date d’arrêt de celui-ci.